Guillaume Ternant est un jeune mousse embarqué dans l'équipage du célèbre corsaire Robert Surcouf. Surcouf vient de prendre le Good Hope, un navire marchand anglais. Jacques de Clavaillan, son lieutenant, se propose de prendre le commandement du navire anglais, de se rendre à Bombay et d'y livrer la cargaison, afin d'empocher le prix faramineux de la marchandise.

Pour mener à bien son projet, Clavaillan emmène avec lui ses deux fidèles matelots, Piarille Ustaritz (le Basque) et Evel (le Breton) mais aussi le mousse Guillaume Ternant qui parle anglais. Déguisés en marchands, ils parviennent à flouer les Anglais. Ils quittent Bombay avec le Good Hope et une petite fortune d'un million de francs. Malheureusement, leur ruse est rapidement découverte et une flotille de trois bateaux anglais les prend en chasse. Clavaillan compte sur la vitesse du Good Hope pour échapper à ses poursuivants mais hélas un autre navire s'approche et leur coupe la route.

La situation semble désespérée, et Clavaillan est résolu à ne pas se rendre. Il installe Guillaume dans la cale aux munitions, avec la mission de faire sauter le bateau dès qu'il recevra l'ordre. Mais Clavaillan est en réalité trop attaché au jeune mousse pour accepter de le voir mourir, il décide donc finalement de le larguer dans un canot avec des vivres, en espérant que l'enfant aura la vie sauve.

Tandis que le canot s'éloigne, Clavaillan réalise tout à coup que le navire qui arrive face à eux arbore le pavillon français...

 Pierre Maël est le pseudonyme collectif de deux auteurs français de romans d'aventure et sentimentaux pour la jeunesse : Charles Causse (1862-1904) et Charles Vincent (1851-1920).

Source: https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5600493g?rk=42918;4