La journée tirait à sa fin - une pluvieuse journée de février - et bien que le ciel se fût éclairci, la lumière pénétrait déjà avec peine à travers les carreaux verdâtres de la pièce où se réunissait chaque soir la famille de Mauprié.
Les fenêtres donnaient sur l'unique rue du village; en soulevant le rideau,  on pouvait apercevoir la route détrempée par la pluie, la rue tournante, les maisons basses aux toits moussus, l'abside de la vieille église de Lachalade, et dans le fond, la forêt d'Argonne voilée d'une brume violette.
Près de l'une des croisées, la veuve de David de Mauprié se tenait droite dans son fauteuil  et raide dans ses vêtements noirs; sa figure affilée et pointue se profilait sur la mousseline du rideau, et l'on voyait ses mains sèches agiter mécaniquement les aiguilles.
Sa fille aînée, Honorine, élancée et maigre, surveillait devant la cheminée la cuisson d'un opiat pour le teint; elle devait avoir passé la trentaine;  la flamme du brasier éclairait à demi son visage couperosé et ses yeux noirs encore beaux sous leurs paupières déjà fatiguées.  Un garçon de vingttrois ans, nommé Xavier, était assis à une table ronde devant un dessin qu'il terminait rapidement.
Près de lui, dans l'embrasure de la seconde fenêtre, sa soeur cadette, Reine,  les coudes sur les genoux et les mains enfoncées dans ses épais cheveux bruns, profitait des dernières heures du jour pour dévorer un roman qui absorbait toute son attention.
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