Le livre des Esprits est le titre de l'ouvrage fondateur du spiritisme. Il est le résultat du travail de synthèse d'Allan Kardec qui le mit en forme et le publia pour la première fois à Paris, le 18 avril 1857. Il contient une introduction à la doctrine spirite, ainsi que 1018 questions posées aux "Esprits" accompagnées de leurs réponses. Depuis sa sortie, Le livre des Esprits est continuellement réédité, par divers éditeurs, dans de multiples langues. Les formats publiés en français vont des luxueuse éditions reliées en cuir au livre de poche.

L'historique du livre
En 1847, aux U.S.A., la singulière aventure des soeurs Fox remit à la mode une croyance ancestrale, celle de la communication avec les défunts. Un courant de pensée appelé Spiritualisme, ainsi des expériences de tables tournantes se répandirent en Amérique, puis dans toute l'Europe. En France, un instituteur lyonnais nommé Léon-Hippolyte-Denizard Rivail, s'intéressa aux nouvelles découvertes de son temps, tel que l'hypnose, le magnétisme et les expériences de communication avec l'au-delà. En 1853, Hypolite Rivail expérimenta le phénomène des tables tournantes et se lança dans une étude méthodique du monde des esprits. Au cours d'une séance, un esprit lui apprit que dans une vie antérieure, au temps des celtes, il se nommait Allan Kardec. Rivail décida alors d'adopter ce patronyme et de rassembler dans un ouvrage de multiples messages sérieux provenant des esprits, afin d'en tirer un enseignement moral. Ce fut l'objet du Livre des Esprits.

Les auteurs du livre
Allan Kardec ne se présente pas comme l'auteur du livre, mais comme celui qui l'a mis en forme : "Les principes contenus dans ce livre résultent soit des réponses faites par les Esprits aux questions directes qui leur ont été proposées à diverses époques et par l'entremise d'un grand nombre de médiums, soit des instructions données par eux spontanément à nous, ou à d'autres personnes sur les matières qu'il renferme"[4].

Parmi les Esprits cités comme auteurs de ce livres, les noms suivants sont mentionnés par Kardec : Saint Jean l'évangeliste, Saint Augustin, Saint Vincent de Paul, Saint Louis, L'Esprit de vérité, Socrate, Platon, Fénélon, Franklin, Swedenborg ...

Le contenu du livre
Composé de questions et réponses qui vont de : Qu'est-ce que Dieu ? (question n°1), à : Le règne du bien pourra-t-il jamais avoir lieu sur la terre ? (question n°1018), le livre des Esprits aborde les thèmes suivants :

1ère partie : Les causes premières
1) Dieu
2) Eléménts généraux de l'univers
3) Création
4) Principe vital

2ème partie : Le monde des Esprits
1) Des Esprits
2) Incarnation des Esprits
3) Retour de la vie corporelle à la vie spirituelle
4) Pluralité des existences
5) Considérations sur la pluralité des existences
6) Vie spirite
7) Retour à la vie corporelle
8) Emancipation de l'âme
9) Intervention des Esprits dans le monde corporel
10) Occupation et missions des Esprits
11) Les trois règnes (minéral, végétal, animal)

3éme partie : Les lois morales
1) Loi divine et naturelle
2) Loi d'adoration
3) Loi du travail
4) Loi de reproduction
5) Loi de conservation
6) Loi de destruction
7) Loi de société
8) Loi du progrès
9) Loi d'égalité
10) Loi de liberté
11) Loi de justice, d'amour et de charité
12) Perfection morale

4ème partie : Espérance et consolation
1) Peines et jouissances terrestres
2) Peines et jouissances futures

Les ouvrages complémentaires
Allan Kardec réalisa les cinq livres fondamentaux du spiritisme : 1) Le livre des Esprits (1857), 2) Le livre des médiums (1861), 3) L'Evangile selon le spiritisme, 4) Le Ciel et l'Enfer et 5) La Genèse selon le spiritisme.

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