Émile Zola, écrivain naturaliste, fait paraître en 1866 cette nouvelle ironique et piquante qui s’interroge sur les normes de beauté imposées par la société. Il trouve là l’occasion de dénoncer les stratégies commerciales sans scrupules et  de railler l’excès de vanité de la gente féminine. L’année précédente, Zola venait de publier son premier roman La confession de Claude. Au cours de 1866, il se met en couple avec Alexandrine Meley, fréquente les peintres impressionnistes et se lie d’amitié avec Manet. Il devient courriériste dans le journal L’événement où il publie son roman-feuilleton Le Vœu d’une morte. 
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