Mme Warren, une logeuse londonienne, vient à la rencontre de Holmes pour éclaircir une situation pénible dans laquelle elle se trouve. Dix jours auparavant, elle a reçu un nouveau locataire, qu'elle décrit comme un « parfait gentleman barbu ». Celui-ci a pris une chambre à l'étage et a proposé de payer le double du loyer demandé, en échange de quoi la logeuse et son mari devraient lui laisser une clé de la maison et promettre de ne jamais le déranger. La logeuse a accepté, mais le comportement du locataire est devenu étrange : après être rentré tard le premier soir, alors que tout le monde était déjà couché, il n'est pas ressorti une seule fois de sa chambre. Plus étonnant encore, le locataire a demandé que ses repas soient déposés sur une chaise devant sa porte. Il attend alors que la logeuse soit redescendue pour s'en saisir. La seule communication entre le locataire et la logeuse se fait via quelques messages succincts rédigés sur des morceaux de papier remis avec les restes du repas, qu'il dépose sur la chaise. Il a ainsi déjà demandé des allumettes, du savon et, chaque jour, le quotidien Daily Gazette et toujours en majuscule. Mme Warren lui montra aussi un mégot de cigarette, ce qui lui sembla étrange car selon lui, s'il avait été barbu, il n'aurait pas pu fumer cette cigarette.

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