Lorsque éclate la guerre de 14-18, qu'on appellera bientôt la Grande Guerre, Cholem Aleichem, citoyen russe, se trouve à Berlin avec quelques amis. Il parvient à grand peine à gagner le Danemark, un pays neutre. À Copenhague, il trouve une foule de réfugiés juifs d'Europe centrale et orientale et parmi eux les membres de sa propre famille. Ils arrivent à monter sur un bateau en partance pour les Etats-Unis et pendant la traversée, l'écrivain se lie avec toutes sortes d'exilés dont il recueillera les malheurs. Le cycle des Histoires de Chaos comporte les quatorze récits de Jacob Yonéver, un pour chacun des jours de la traversée. Ce réfugié juif polonais raconte à sa façon les atrocités de la grande guerre qui n'en est encore qu'à ses débuts. À travers la narration des affres qui frappent la petite communauté de Kroushnik, Cholem Aleichem décrit en termes sobres et prenants la vie et la mort de ces gens pris en tenailles entre les Russes, les Allemands et les Polonais. La ville de Kroushnik n'existe que dans l'imagination de l'auteur mais l'histoire a certainement eu lieu dans une bonne centaine de villages de Pologne.