Entre 1856 et 1860, la seconde guerre de l'opium oppose une coalition franco-britannique à l'empire chinois, au motif que les britanniques désirent conserver le monopole du commerce de l'opium que les chinois interdisent. En juillet 1860, les forces britanniques et françaises entrent en Chine. Le 5 octobre, elles campent sous les muraillles de Pékin et pillent le palais d'été. Le 13 octobre, Pékin est pillée à son tour. Le 18, le palais d'été est incendié. La Chine mettra des décennies à se rétablir de la seconde guerre de l'opium.
La position de Victor Hugo, une des très rares personnalités à protester contre la barbarie du sac du palais d'été, contribuera largement à sa renommée en Chine. À l'occasion du 150e anniversaire du saccage, un buste de Hugo sera inauguré à l'emplacement de l'ancien palais.
Source: http://www.gallica.bnf.fr