L'abolition de la peine de mort pour les « crimes politiques » fut l'une des premières décisions prises par l'Assemblée Constituante de la 2e république, proclamée le 4 mais 1848. Cette abolition rendait nécessaire l'adoption d'une peine de substitution. La déportation figurait au code pénal depuis 1810. Dans l'échelle des peines, elle arrivait en troisième position, après la peine de mort. Elle n'avait cependant jamais été appliquée. Les élus à l'Assemblée Législative s'affrontèrent, d'avril à juin 1850, sur le recours à la déportation comme peine de substitution à la peine de mort. Victor Hugo s'y opposa, à l'instar de Lamartine et d'Arago, notamment.
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