« Attends jusqu'à demain, et tu verras ! » reprit le sorcier.
Le lendemain, lorsque les enfants furent levés, ils placèrent le soldat de plomb sur la fenêtre ; mais tout à coup, enlevé par le sorcier ou par le vent, il s'envola du troisième étage, et tomba la tête la première sur le pavé. Quelle terriblechute! Il se trouva la jambe en l'air, tout son corps portant sur son shako, et la baïonnette enfoncée entre deux pavés.
La servante et le petit garçon descendirent pour le chercher, mais ils faillirent l'écraser sans le voir. Si le soldat eût crié: « Prenez garde! » ils l'auraient bien trouvé ; mais il jugea que ce serait déshonorer l'uniforme. •
, La pluie commença à tomber, les gouttes se suivirent bientôt sans intervalle; ce fut alors u n vrai déluge. Après l'orage, deux gamins vinrent à passer:
« Ohé ! dît l'un, par ici! Voilà unsoldat de plomb, faisons-le naviguer. »
Ils construisirent un bateau avec un vieux journal, mirent dedans le soldat de plomb, etlui firent descendre le ruisseau. Les deux gamins couraient à côté et battaient des mains. Quels flots, grand Dieu! dans ce ruisseau 1 que le courant y était fort! Mais aussi il avait,plu à verse. Le bateau de papier était étrangement ballotté ; mais, malgré tout cë fracas, le soldat de plomb restait impassible, le regard fixe et l'arme au bras.
Tout à coup le bateau fut poussé dans un petit canal où il faisait aussi noir que dans la boîte aux soldats.
« Où vais-je maintenant? pensa-t-il. Oui, oui, c'est le sorcier qui me fait tout ce mal. Cependant, si la petite demoiselle était dans le bateau avec moi, l'obscurité fût-elle deux fois plus profonde, cela ne me ferait rien. »
Bientôt un gros rat d'eau se présenta ; c'était un habitant du canal :
« Voyons ton passe-port, ton passe-port ! »
Mais le soldat de plomb garda le silence et serra son fusil. La barque continua sa route, et le rat la poursuivit. Ouf! il grinçait des dents, et criait aux pailles et aux petits bâtons : « Arrètez-le, arrêtézle 1 il n'a pas payé son droit de passage, il n'a pas montré son passe-port. »
Mais le courant devenait plus fort, toujours plus fort; déjà le soldat apercevait le jour, mais il en
tendait en même temps un murmure capable d'ef-
frayer l'homme le plus intrépide. Il y avait au bout
du canal une chute d'eau, aussi dangereuse pour
lui que l'est pour nous une cataracte. Il en était
déjà si près qu'il ne pouvait plus s'arrêter. Labarque
s'y lança : le pauvre soldat s'y tenait aussi roide que
possible, et personne n'eût osé dire qu'il clignait
seulement des yeux. La barque, après avoir tourné
plusieurs fois sur elle-même, s'était remplie d'eau;
elle allait s'engloutir. L'eau montait jusqu'au cou
du soldat, la barque s'enfonçait de plus en plus. Le
papier se déplia, et l'eau se referma tout à coup
sur la tête de notre homme. Alors il pensa à la gen-
tille petite danseuse qu'il ne reverrait jamais, et
crut entendre une voix qui chantait :
Soldat, le péri] est grand;
Voici la mort qui t'attend !
Le papier se déchira, et le soldat passa au travers. Au même instant il fut dévoré par un grand B poisson. ,
C'est alors qu'il faisait noir pour le malheureux! C'était pis encore que dans le canal. L^t puis comme il y était serré ! Mais toujours intrépide, le soldatde plomb s'étendit de tout son long, l'arme au bras.
Le poisson s'agitait en tous sens et faisait d'affreux mouvements; enfin il s'arrêta, et un éclair parut le transpercer. Le jour se laissa voir, et quelqu'un s'écria : « Un soldat de plomb 1 » Le poisson avait été pris, exposé au marché, vendu, porté dans la cuisine, et la cuisinière l'avait ouvert avecun grand couteau. Elle prit avec deux doigts le soldat de plomb par le milieu du corps, et l'apporta dans la cham
bre, où tout le monde voulutcontempler cet homme remarquable qui avait voyagé dans le ventre d'un poisson. Cependant le soldat n'en était pas fier. On le plaça sur la table, et là—comme il arrive parfois des choses bizarres dans le monde I — il se trouva dans la même chambre d'où il était tombé par la fenêtre. Il reconnut les enfants et les jouets qui étaient sur la table, le charmant château avec la gentille petite danseuse; elle tenait toujours une jambe en l'air, elle aussi était intrépide. Le soldat de plomb fut tellement touché qu'il aurait voulu pleurerdu plomb,mais cela n'étaitpas convenable. Il la regarda, elle le regarda aussi, mais ils ne se dirent pas un mot.
Tout à coup un petit garçon le prit, et le jeta au feu sans la moindre raison; c'était sans doute le sorcier de la tabatière qui en était la cause.
Le soldat de plomb était là debout, éclairé d'une vive lumière, éprouvant une chaleur horrible. Toutes ses couleurs avaient disparu; personne ne pouvait dire si c'étaient les suites du voyage ou le chagrin. 11 regardait toujours la petite demoiselle, et elle aussi le regardait. 11 se sentait fondre; mais, toujours intrépide, il tenait l'arme au bras. Soudain s'ouvrit une porte, le vent enleva la danseuse, et, pareille à une sylphide, elle vola sur le feuprès du soldat, et disparut en flammes. Le soldat de plomb était devenu une petite masse.
Le lendemain, lorsque la servante vint enlever les cendres, elle trouva un objet qui avait la forme d'un petit cœur de plomb; tout ce qui était resté de la danseuse, c'était la paillette, que le feu avait rendue toute noire.
I
" C'est charmant, » répondit le ministre. (Page 23.)
