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BULLETIN DE LA SOCIéTé D'ANTHROPOLOGIE DE PARIS (16 AVRIL 1863)

Biographie ou informations

Illustration : Broca, Paul 1824-1880 - Domaine public

Texte ou Biographie de l'auteur

Paul Pierre Broca (1824-1880) est un médecin, anatomiste et anthropologue français. Son nom est resté attaché à celui d'une forme d'aphasie qu'il décrivit avec précision en 1861. Lors de cette présentation à la société, le médecin confirme les présomptions qu’il a esquissée concernant le siège du langage.

Paul Broca entre à 17 ans à la faculté de médecine de Paris et obtient son diplôme à 20 ans. Il est chirurgien des hôpitaux et agrégé à 28 ans. Il devient professeur de pathologie chirurgicale à l'Université de Paris et un chercheur renommé dans plusieurs domaines. Ses premiers travaux scientifiques portent sur l'histologie du cartilage et des os, mais il étudie aussi le cancer, le traitement de l'anévrisme et la mortalité infantile. Ses travaux de neuroanatomie ont contribué à une meilleure compréhension du système limbique et du rhinencéphale.

Ce qui lui assure sa place dans l'histoire de la médecine est sa découverte du « centre de la parole » dans le cerveau (connue maintenant comme l'aire de Broca) situé dans la troisième circonvolution du lobe frontal, découverte qu'il présente à la Société d'anthropologie de Paris à partir de 1861. Il est parvenu à cette conclusion en étudiant les cerveaux de patients aphasiques (incapables de parler), en particulier celui de son premier patient à l'Hôpital du Kremlin-Bicêtre, M. Leborgne, surnommé « Tan » parce que c'était la seule syllabe qu'il parvenait à prononcer, et qu'il répétait. Broca montre que celui-ci souffrait d'une lésion neurosyphilitique du lobe frontal gauche. Il en infère que cette zone est fortement impliquée dans la production de la parole.

Broca est aussi un pionnier en anthropologie physique. Il fonde la Société d’Anthropologie de Paris en 1859, la Revue d'anthropologie en 1872 et l'École d'anthropologie de Paris en 1876. Il fait avancer l'anthropométrie craniale en développant de nouveaux instruments de mesure et de nouveaux indices numériques.

Ses contemporains le décrivent comme « généreux, compatissant et gentil ». Son regard sur la situation politique de son époque est sans complaisance. Il a fondé en 1848 la Société des libres-penseurs, est favorable à la théorie de la sélection naturelle de Darwin et est dénoncé aux autorités comme subversif, matérialiste et corrupteur de la jeunesse.

Il a écrit des centaines de livres et d'articles, dont 53 sur le cerveau. Il a aussi cherché à améliorer les soins de santé des démunis en soutenant l'Assistance publique.

À la fin de sa vie, Paul Broca est élu sénateur inamovible. Il fut aussi membre de l'Académie de médecine et reçut des distinctions de plusieurs institutions en France et ailleurs. Il meurt subitement d'une rupture d'anévrisme, âgé seulement de 56 ans, le 9 juillet 1880. Son cerveau est conservé au laboratoire d'Anthropologie du Muséum National d'Histoire Naturelle.

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